Según datos del Sernageomin, en 2018 Chile existían 101 centros de relave minero activos, es decir, zonas donde se dejan los residuos de la extracción de minerales. La industria minera ha buscado generar alguna utilidad a estos desechos, pero sin éxito, hasta ahora. Un proyecto de ingenieros de la Pontificia Universidad Católica de Chile parece haber dado en el clavo: convertirlo en material de construcción.
«La idea de aprovechar los relaves mineros del cobre nace de las emisiones de dióxido de carbono (CO2) que conlleva la producción de cemento. Esta huella es uno de los principales factores en la búsqueda de nuevos materiales y métodos de construcción», detalla el director del proyecto y director de ingeniería de la UC, Mauricio López.
La iniciativa fue seleccionada dentro de las 10 mejores de las 153 que se recibieron de todo el mundo, y que respondieron al concurso de BHP Billiton que buscaba ideas de qué hacer con el relave del cobre.
«Hasta ahora entregamos todos los reportes y análisis y esperamos pasar a la final, que nos dará uno o dos años para realizar el proyecto a gran escala», dice López. Y agrega: «Este es un plan que funciona, es viable, pero lo probamos con muy poquito relave, creo que nos dieron unos 60 litros, lo que es muy poco y es necesario probarlo a gran escala».
Nuevos metales
El proyecto consta de varios procesos que implican análisis metalúrgicos. Uno de ellos es una especie de colador que limpia el relave y termina de extraer los restos que hayan quedado de metales pesados, no sólo los tóxicos, sino que también el hierro, el azufre e incluso el mismo cobre. «Eso nos da una opción de vender esos materiales y con eso lograr el presupuesto para el transporte del material de construcción, pues siempre el relave está en zonas mineras, es decir, alejadas de las ciudades y de donde se construye», contó López.
Para eso, cuenta el ingeniero, han avanzado en preacuerdos con empresas de construcción como Melón, Dictuc S.A., Eral, Noracid, Metso Outotec y Ausenco, entre otras. Del material del relave se elaboran otros. El académico lo explica: «hay una especie de cemento, hay piedra y arena artificial que se usa mucho en construcción, también hacemos unos bloques que son como ladrillos pero no de arcilla, elementos de hormigón con relave adentro. De todo en realidad».
