Padre de la Lixiviación TL, que significó un punto de inflexión para la hidrometalurgia, al permitir la obtención de cátodos de calidad a partir de minerales de baja ley, Esteban Domic se ha dedicado estos últimos años al desarrollo de una tecnología basada en la lixiviación clorurada, que podría reemplazar el uso de la concentradora en minerales de tipo primario como la calcopirita.
“El origen del cobre que se está produciendo en Chile hoy proviene en más de un 80% de la calcopirita”, observa. Ese es el desafío al que está intentando responder como asesor senior de la empresa Nova Mineralis, la cual está tramitando la patente de una solución que abre una vía hidrometalúrgica para la calcopirita y con la que ya han tenido positivos resultados en pruebas a escala piloto con minerales y concentrados de diverso origen.
“De casi 2 millones de toneladas de cátodos que representaban más del 40% de la producción de cobre de Chile hace pocos años, hoy son menos de 1,5 millones, dando paso a que los concentrados sean los dominantes, con todos los agravantes medioambientales que eso trae consigo. Nuestro objetivo es, ojalá, mantener el nivel que el país tenía en la producción de cobre a partir de procesos hidrometalúrgicos, y aumentarlo”, destaca Domic.
Sobre la tecnología desarrollada, bautizada como Novaminore, explica que buscan “conseguir un proceso capaz de reemplazar la concentradora para los minerales de tipo primario, para los que la flotación es hoy la única ruta viable y para la que necesitan un alto grado de molienda, con consumo de energía y agua, lo que limita las leyes de mineral procesable”.
Asimismo, detalla que se trata de una alternativa para los minerales que se producen hoy como concentrado, para evitar el uso de las fundiciones y pasar directo a su lixiviación, ocupando la capacidad ociosa que ha ido quedando en varias plantas.
Puntualiza que se está trabajando en la comercialización de este desarrollo, de manera que sean los clientes los que lo evalúen en el terreno. Asegura, además, que tiene ventajas frente a otras opciones que han ido surgiendo: “Recupera más eficientemente la totalidad del cobre contenido en la calcopirita y muy eficiente para obtener subproductos”.
I+D+i EN MINERÍA
Para Esteban Domic, la minería es un campo de experimentación de nuevas tecnologías. En ese sentido, menciona algunos hitos que han ido transformándola en las últimas décadas, tales como: el gigantismo en equipos y maquinaria; la integración de la informática y la digitalización, hasta permitir que se pueda manejar una mina a grandes distancias; y la incorporación del agua de mar y del proceso de desalado a los sistemas de manejo de minerales.
Pero precisa que se trata más bien de adelantos o mejoras de los sistemas existentes, por lo que no son necesariamente quiebres tecnológicos, pues estos implican un proceso totalmente novedoso o diferente. A su juicio, es difícil que ellos ocurran, porque las rutas están marcadas por los minerales que se van a tratar y estos han ido cambiando lentamente.
“Al profundizarse las explotaciones, los minerales han ido cambiando en forma muy paulatina, a causa de la diversidad geológica que se va haciendo disponible de a poco. Y debido a ello, los procesos también se han ido adaptando de a poco. Es poco probable que surja un mineral diferente que requiera un tratamiento diametralmente distinto”, señala.
Recuerda que el desarrollo de la Lixiviación TL cuando estaba en Minera Pudahuel –hacia fines de los ‘70 –, se debe a que se vieron obligados a encontrar una solución, porque de ella dependía la permanencia de la empresa. “De cierta forma, fue una suerte para nosotros haber tenido ese problema, que debíamos resolver, porque la subsistencia de la compañía dependía de ese proceso”, recuerda.
Y pone un punto sobre la mesa: “Los desarrollos en cualquier metal y particularmente en la minería del cobre, que es tan predominante en Chile, solamente se producen cuando son extremadamente convenientes o porque el cambio es imperioso de hacer. De otro modo, es muy difícil que las jefaturas acepten un cambio, porque la industria es muy conservadora. Se requieren inversiones tan altas, que nadie quiere arriesgarse”, asevera.
LA EXPERIENCIA EN TERRENO ES VITAL
Junto con ello, lamenta que ya no existan centros de investigación locales, como eran el Instituto de Investigaciones Tecnológicas de Corfo (Intec) o el Centro de Investigación Minera y Metalúrgica (Cimm), donde existía un vínculo entre investigación y problemas reales. “Estábamos obligados a ir a terreno para aprender cuál era el ‘dolor’ del usuario, dónde estaba la piedra en el zapato”, comenta al recordar sus primeros años de carrera, en el entonces Intec.
Para Domic, la experiencia en terreno es vital y que ésta no la entrega la academia. “El problema, para ser resuelto, tiene que estar vinculado con la realidad. Y la realidad no sale en los libros. Hay ideas que pueden ser brillantes en el papel, pero que al llevarlas a la práctica simplemente no tienen aplicación”, puntualiza.
En reconocimiento a su aporte a la evolución de la hidrometalurgia, Esteban Domic ha sido premiado con múltiples distinciones: del Ministerio de Minería en 1980; Centenario de Sonami en 1983; a la Innovación Tecnológica en 1985; Profesional Distinguido IIMCh en 1990; Medalla al Mérito Científico en 1995; Premio Profesor Alexander Sutulov en 2011 y Medalla al Mérito IIMCh en 2013.
Ingeniero Civil de Minas de la Universidad de Chile, fue tambiénprofesor titular del Departamento de Ingeniería de Minas de esta casa de estudios por más de 35 años. Desde 1990 se desempeña como consultor en Ingeniería de Procesos Metalúrgicos. Es socio de la asociación gremial Voces Mineras.
