Un proceso para recuperar cobre desde soluciones de lixiviación, basado en tecnologías de separación por membranas y dirigido especialmente a la pequeña minería, es lo que propone un nuevo proyecto del Advanced Mining Technology Center (AMTC), y que se adjudicó fondos del Concurso de Validación Tecnológica 2022 de la Universidad de Chile.
Desde la entidad señalaron que el proyecto busca proveer una solución novedosa y de bajo costo a pequeños productores de cobre, de forma de aumentar sus ganancias y contribuir a cerrar la brecha tecnológica que los separa de la gran minería. Será dirigido por el investigador titular Dr. Humberto Estay, acompañado por las también investigadoras Lorena Barros y Michelle Quilaqueo.
El Dr. Estay comenta que el estándar actual de la pequeña minería es explotar un depósito mediante minería subterránea o rajo abierto, para luego transportar el mineral sin procesar y venderlo a Enami o algún privado que cuente con plantas de procesamiento. Añade que el costo de transporte, más el de maquila, determinan que la productividad y ganancia de un pequeño productor se vean afectados.
“Se debe tener en cuenta que el mineral transportado tiene leyes de cobre entre 1% a 4%, por lo que gran parte del costo de transporte se paga en inertes sin beneficio. Si bien hay diferentes empresas de base tecnológica que están proponiendo alternativas de procesamiento de minerales, la mayoría aún considera operaciones convencionales como extracción por solventes o electro-obtención para procesar soluciones de lixiviación. Estas operaciones unitarias son costosas, utilizan gran espacio y en general no son transportables”, explica.
Por ello lo que propone el proyecto es desarrollar el proceso CuPEx, que consiste en la recuperación de cobre desde soluciones de lixiviación de minerales de cobre oxidado, basada en un proceso de separación por membranas. Este cobre extraído desde la solución es recuperado como cristales de cobre pentahidratado, que puede ser vendido de forma directa para la industria agraria o a una planta de procesamiento de minerales.
Además, la planta en que se realizará el proceso CuPEx será móvil, para ser trasladada y operada en diferentes depósitos; emplearía energía solar; no usaría reactivos y generará un producto de alto valor de venta directa. “Es una propuesta tecnológica de simple aplicación, que se puede adaptar a las problemáticas de cada pequeño productor”, apunta el investigador.
Ya se han hecho pruebas de concepto de este proceso en laboratorio usando un prototipo de módulo de membranas bajo determinadas condiciones de operación. El trabajo de este proyecto -señalan desde el AMTC- estará en ampliar el estudio a otros rangos de operación, incluyendo variables que pueden optimizar el proceso; además considera un estudio de ingeniería de procesos que dimensione instalaciones.
Precisan que ya hay empresas proveedoras mineras que han expresado interés en colaborar con este proyecto.El desarrollo de CuPEx tendrá una duración de cinco meses, comenzando ahora en agosto.
