El hidrógeno es el elemento químico más abundante en el universo y ofrece una enorme eficiencia energética, pero en la Tierra sólo existe en combinación con otros elementos, por lo que debe ser separado de otras moléculas para poder utilizarlo como combustible. En la actualidad, la mayor parte del hidrógeno se produce a partir de combustibles fósiles y se emplea en varios sectores industriales; incluso para impulsar lanzacohetes.
El concepto de moda, sin embargo, es «hidrógeno verde», que no se produce con combustibles fósiles, sino con energías totalmente renovables, como la eólica y la solar, ambas abundantes en Chile.
Antofagasta Minerals está probando el uso de hidrógeno verde en diferentes aspectos de sus operaciones -en particular en el transporte-, con el fin de reducir significativamente el uso de diésel en las emisiones directas (Alcance 1) y actividades upstream/downstream (Alcance 3).
«Tenemos el compromiso de ser carbono neutrales para 2050, y antes si la tecnología lo permite. Tenemos claro que debemos reducir nuestras emisiones y asumir mayores compromisos«, afirma René Aguilar, vicepresidente de Asuntos Corporativos y Sustentabilidad.
Emisiones de alcance 1 – PROYECTO HYDRA
Según los cálculos de la propia empresa, en 2020 dos tercios de sus emisiones de gases de efecto invernadero procedentes de la combustión de diésel eran atribuibles a los camiones de extracción (CAEX) de la mina. Por ello, Antofagasta Minerals quiere ser uno de los primeros en adoptar una tecnología que reduzca drásticamente estas emisiones o las elimine por completo.
El trabajo para la conversión de los CAEX de diésel a hidrógeno logrará un gran avance con el Consorcio Hydra -integrado por Antofagasta, la energética multinacional Engie, el centro australiano de estudios mineros Mining3, CSIRO Chile y Mitsui & Co, entre otros- que probará un prototipo de tren motriz a batería y celdas de combustible en la mina Centinela de Antofagasta. Según Andrés Alonso, gerente de Recursos Hídricos y Energéticos del Grupo, la expectativa es tener el primer prototipo de Hydra funcionando durante el segundo trimestre de 2022 en Centinela.
Las pruebas servirán para evaluar el comportamiento y el rendimiento en las condiciones reales de la mina, incluida la gran altitud y el polvo en suspensión, y para ayudar a establecer protocolos técnicos y de seguridad para el uso del hidrógeno a escala en la minería, lo que será vital para el éxito del despliegue del combustible.
El proyecto fue reconocido recientemente por la Cámara Chileno Británica de Comercio, que concedió a la iniciativa el Reconocimiento en Innovación Ambiental en la categoría «Innovación en gestión energética».
De Antofagasta plc, Centinela es la mina que consume la mayor cantidad de diésel del grupo, ya que opera con unos 80 camiones de transporte minero propios, más unos 40 de contratistas en seis minas a rajo abierto, según Benjamin Pieper, gerente de Mantenimiento Mina y Concentradora de Minera Centinela. «Con seis rajos, tenemos una operación muy dinámica, y debido a eso puede ser difícil electrificar alguna maquinaria. Hydra -un piloto de un prototipo escalable- fomenta la innovación como práctica permanente, tal y como se establece en nuestra carta de valores, además de reafirmar nuestro compromiso constante con la sostenibilidad, especialmente en materia medioambiental y en línea con nuestra Estrategia de Cambio Climático», afirma, destacando el diverso grupo de participantes en el Consorcio Hydra.
«Nos estamos preparando para cuando llegue la disrupción tecnológica, sea cual sea la forma en que venga», apunta Alonso. «Estamos liderando con los trolleys eléctricos en Los Pelambres, el hidrógeno verde en Centinela y los camiones a batería en Antucoya. También estamos negociando con los proveedores de CAEX para ver qué tecnología pueden ofrecernos cuando llegue el momento de renovar la flota», putualiza.
Emisiones de alcance 3 – Trenes más limpios
La división de Transporte de Antofagasta plc desempeña un papel clave en el apoyo a la actividad económica de la Región de Antofagasta, a través de sus servicios de carga ferroviaria, ya que conecta las operaciones mineras con los puertos de la costa del Pacífico. Podría convertirse en la primera empresa de transporte de carga de Sudamérica en contar con locomotoras impulsadas por hidrógeno.
El proyecto -que requeriría un reacondicionamiento de la actual flota – se está desarrollando en colaboración con la Aceleradora de Hidrógeno Verde de la Agencia de Sostenibilidad Energética de Chile. «La idea que estamos analizando es tener un piloto en marcha, con una locomotora que funcione con hidrógeno verde, en los próximos dos a tres años», dice Alonso.
René Aguilar sostiene que «esto es muy relevante, porque el ferrocarril presta servicios a Antofagasta plc y a otras empresas mineras, todas las cuales tienen el objetivo de reducir las emisiones. Los avances de la división de Transporte en el uso del hidrógeno verde pueden suponer una importante avance».
En otra iniciativa relacionada con las emisiones de Alcance 3, el grupo ha aceptado participar en la evaluación de la viabilidad de HyEx, un proyecto liderado por la energética multinacional Engie junto con Enaex, empresa chilena de explosivos, para producir amoníaco verde en el norte de Chile. Antofagasta Minerals utilizaría el amoníaco para producir nitrato de amonio, que se emplea para las voladuras en la industria minera. El producto también podría servir como combustible para trenes, camiones de transporte y barcos.
Mayor educación
A fin de difundir el potencial del hidrógeno verde y sensibilizar a la población sobre su papel fundamental en la transición energética del país, la compañía es patrocinador también de la Misión Cavendish, que lleva su nombre por Henry Cavendish, quien en 1765 fue el primero en aislar el gas hidrógeno y descubrir sus propiedades. La misión busca «redescubrir» el uso del gas hidrógeno como una solución efectiva hacia la carbono neutralidad en Chile.
Esta plataforma educativa, creada por el Club de Innovación y la Asociación Chilena de Hidrógeno H2 Chile, busca educar al público e impulsar el desarrollo y la consolidación del hidrógeno verde.
