Buena parte de sus 28 años de vida Nicolás Cortés Kallens ha estado vinculado al norte de Chile y a la minería. Nació en Chuquicamata, en el Hospital Roy H Glover, y su infancia transcurrió entre el desaparecido campamento y Calama, hasta que se fue a estudiar ingeniería Civil de Minas, a la Universidad Técnica Federico Santa María.
Pero su vinculación con esta industria es aún más profunda: “Mi papá trabajó en minería por 40 años, al igual que los padres de mis amigos. Sé el impacto positivo que tiene el rubro en las comunidades, y también el negativo. Esto último, además, porque soy de la etnia diaguita y conozco lo que ocurrió con Pascua – Lama. Mi motivación viene por esos dos lados”.
Explica que si bien está consciente de la mala reputación que tiene la minería, respecto del cuidado del medio ambiente; también es testigo del positivo impacto social que esta genera.
“Entonces, me gustaría aportar en el tema sustentable; para que. haya un balance positivo y cambie esa percepción que tiene la sociedad. Porque la minería es indispensable, necesitamos los metales para tener y mejorar los estándares de vida que queremos”, puntualiza. Un compromiso que hoy lleva adelante desde una nueva forma de hacer minería, automatizada, como MineStar Command Operator, en Caterpillar.
– Por tu historia personal conoces bien la minería en Chile, pero también tuviste la oportunidad de una pasantía en Colorado School of Mines, de Estados Unidos ¿Con qué mundo te encontraste? ¿Hay muchas diferencias con la preparación académica minera de Chile y la visión respecto de esta actividad?
La oportunidad de ir a Colorado School of Mines se dio porque mi universidad (UTFSM) tiene un convenio bilateral para que estudiantes hagan intercambios entre ambas casas de estudio. Yo postulé a fines de 2019 y fui aceptado, pero con todo el tema de la pandemia mi viaje se postergó hasta el segundo semestre de 2021.
Sinceramente no encontré muchas diferencias en términos de contenidos, claramente comento esto bajo el sesgo de las asignaturas que tomé allá. Una diferencia que sí es destacable es que le dan mucho énfasis a los métodos de Stoping puesto que es el más utilizado en la extracción subterránea (en la minería de Colorado y el medio oeste de EE.UU.). En Chile hay un enfoque mayor en los métodos de Caving.
De igual forma, Colorado School of Mines posee una mina subterránea (no operativa) que sirve para visitas y trabajos experimentales. Esto último es muy raro encontrarlo acá. Otra ventaja que observé es que son los alumnos de doctorado quienes imparten las ayudantías. Sin embargo, el nivel académico de los estudiantes de minería chilenos es de un estándar muy alto.
Por último, otra diferencia importante es que allá te permiten tomar asignaturas de varias carreras, para diversificar el conocimiento según tus aspiraciones personales, sin dejar de lado el plan principal que se debe cumplir para graduarse.
– ¿Cuáles son los enfoques y/o prioridades que encontraste en esa institución y en su relación con la industria minera?
Colorado School of Mines es una universidad de ciencias duras, la cual trabaja en conjunto con la NASA en varios proyectos sobre robótica espacial, entre otros tópicos relacionados. Por ende, eso ha influenciado para crear una asignatura de Minería y Recursos Espaciales, lo cual es una mirada futurista y busca perfilar estudiantes ante una eventual explotación minera en el espacio.
Bajo esta misma corriente, y siguiendo lo que mencioné en la pregunta anterior, muchos estudiantes se adentran al mundo de la programación y el Machine Learning como una herramienta para solucionar problemas actuales en la minería. Muchos cursan Ciencia de Datos y Machine Learning; cabe destacar que su Departamento de Ciencias de la Computación es muy fuerte.
– ¿Cómo se percibe a la minera en ese ambiente -un Estado con más tradición minera que el resto de ese país- en comparación con Chile?
Eso depende del Estado en el que te encuentres. Hay algunos muy mineros como Colorado, Arizona, Nevada y Utah, en donde la minería es bien recibida por sus habitantes. Pero también hay otros que se oponen, por términos medio ambientales.
Sinceramente, no puedo responder al sentir nacional sobre la industria, porque Estados Unidos es un país inmenso y muy diverso. Lo que tengo claro es que se están enfocando mucho en las Tierras Raras, puesto que China tiene una ventaja competitiva al poseer las reservas más grandes del mundo.
EN EL MUNDO DE LA AUTONOMÍA MINERA
– ¿Cómo ha sido esta nueva etapa, trabajando en Caterpillar y viviendo el mundo de la automatización con MineStar?
Iniciar el mundo laboral en Caterpillar ha sido una aventura muy linda y es una empresa que permite explotar mucho tus habilidades y crecer como persona, por sus valores (corporativos). Nunca pensé en trabajar en Caterpillar ni mucho menos estar relacionado directamente a la autonomía. Afortunadamente, la compañía se encarga de capacitarte continuamente, para entregar soluciones con el sello de calidad que le caracteriza.
MineStar es una suite de productos tecnológicos que, combinados, nos llevan al producto final que es Command for Hauling (la autonomía para camiones). Está presente en muchísimos países y desde hace muchos años también, por esto es tecnología probada en distintos ambientes, commodities, marcas de equipos, etc.
Los resultados de MineStar destacan que el sello de la autonomía es la seguridad, porque no hemos tenido incidentes con tiempo perdido relacionados con esta tecnología. Esto último sin dejar de lado la alta productividad que poseen los camiones autónomos, en comparación con los camiones manuales.
Como equipo esperamos seguir creciendo en el mercado minero de Chile y que el sistema MineStar esté presente en muchas faenas a lo largo del país, para que Chile siga siendo un país competitivo y pionero a nivel mundial en minería.
– ¿Qué lecciones te está dejando, pensando también en lo que falta o se debería impulsar más en Chile?
La principal lección es que la autonomía es el futuro y se va a implementar sí o sí en el mediano-largo plazo, especialmente cuando las empresas mineras tienen planes de tener minas inteligentes (concepto Smart Mine) para ser más competitivas. MineStar permite acelerar ese proceso porque es muy potente y amigable.
En el ámbito personal, me ha gustado mucho. Cuando entré no podía creer lo imponente y eficiente que es la operación autónoma; ahora quiero seguir aprendiendo de esto y, si todo sale bien, especializarme en este tema.
Finalmente, Chile está bien encaminado para que la operación autónoma sea un denominador común en la gran minería. Somos unos de los pocos países en el mundo que posee la red 5G, lo que es un plus muy grande en estos sistemas, que son muy complejos en términos de conexión y monitoreo a tiempo real. Sin embargo, también existen desafíos por parte de los clientes, ya que deben tener una red de comunicación y posicionamiento confiable para el seguimiento y monitoreo en tiempo real de los equipos con este sistema.
Otro desafío es la formación académica, las universidades no imparten asignaturas relacionadas a las operaciones autónomas o con la minería 4.0, que poco a poco se convierte en una realidad en nuestra industria.
– En la UTFSM cofundaste el SME Student Chapter nacional ¿De qué se trata esta iniciativa y sus objetivos?
La Society for Mining, Metallurgy and Exploration, SME, es la organización sin fines de lucro más grande en la industria minera. Allí son miembros desde líderes seniors a estudiantes de minería y/o carreras relacionadas al rubro. En nuestro último año de universidad, junto a un grupo de compañeros con quienes formamos el Centro de Estudiantes y otras iniciativas, decidimos crear el primer SME Student Chapter de Chile para que quede en manos de los estudiantes.
Esta organización permite participar en varias instancias académicas, de liderazgo y mentorías. También existen concursos de diferentes Student Chapters en el mundo los cuales compiten en temas de sustentabilidad o diseño minero. Los finalistas deben presentar sus proyectos en Estados Unidos y los ganadores obtienen premios importantes para financiar su capítulo. Otro beneficio es el acceso a librerías (papers, artículos, libros, etc.) de forma libre.
La SME es una organización muy importante para el rubro, ya que son sus mismos actores los que la componen. La formación de profesionales que aporten a la industria es su mayor foco y esto se ve reflejado en las becas que entregan, para que los miembros puedan financiar sus estudios de postgrado.
