Los métodos de extracción directa (DLE) se posicionan como una solución más eficiente y ambientalmente responsable frente a los desafíos del procesamiento tradicional del litio, clave para la transición energética global.
El reciente informe de la Comisión Chilena del Cobre destaca los avances en las tecnologías de procesamiento del litio, impulsados por la creciente demanda de baterías de ion-litio, especialmente para vehículos eléctricos y sistemas de almacenamiento energético. A nivel mundial, la extracción de litio ha dependido mayoritariamente de procesos de evaporación en salmueras, donde se utiliza energía solar para concentrar el litio a través de un ciclo que puede durar entre 12 y 24 meses. Este proceso, aunque efectivo, conlleva preocupaciones por la pérdida de grandes cantidades de agua y la limitada recuperación, que varía entre un 40 y 50%.
Las nuevas tecnologías de extracción directa de litio (DLE) están ganando terreno al ofrecer eficiencias superiores al 90%, tiempos de procesamiento de horas en lugar de meses, y un menor uso de suelo. El DLE agrupa métodos como la adsorción selectiva y la extracción por solventes, que permiten una recuperación más rápida y precisa del litio disuelto en salmueras. Estas tecnologías están especialmente diseñadas para superar los desafíos del proceso convencional, como la alta concentración de magnesio, que suele reducir la recuperación en los métodos tradicionales. A pesar de sus beneficios, el DLE enfrenta retos en términos de viabilidad comercial y la necesidad de pretratamientos en algunos casos(Informe El Litio y sus …).
Chile, que representa el 24% de la producción mundial de litio, ha centrado históricamente su extracción en el uso de la evaporación en salmueras, específicamente en el Salar de Atacama, una de las mayores reservas globales. Sin embargo, este método requiere una gran extensión de terreno y depende de las condiciones climáticas para lograr los niveles de concentración necesarios. Las innovaciones en DLE ofrecen una alternativa que promete minimizar el impacto ambiental y mejorar la eficiencia en la obtención de este mineral(Informe El Litio y sus …).
El informe también menciona el auge de proyectos que aplican estas tecnologías en el «Triángulo del Litio», una zona que abarca partes de Chile, Argentina y Bolivia. Proyectos como Centenario-Ratones y Cauchari-Olaroz en Argentina ya están operando con tecnologías de adsorción selectiva y extracción por solventes, mostrando resultados alentadores en cuanto a recuperación y reducción de impactos medioambientales(Informe El Litio y sus …).
Uno de los aspectos medioambientales más críticos de estas tecnologías es la reinyección de la salmuera agotada en los salares. Aunque esta práctica permite reducir la pérdida de agua por evaporación, aún existe incertidumbre sobre sus efectos a largo plazo en la estructura del salar. Este es un punto clave que requiere más investigación antes de su implementación a gran escala(Informe El Litio y sus …).
En resumen, el avance hacia tecnologías más sostenibles y eficientes es clave para que Chile y otros países productores de litio mantengan su liderazgo en el mercado global, al mismo tiempo que minimizan el impacto ambiental en regiones frágiles como los salares altoandinos.
